[이데일리 권소현기자] 아직 솜털이 보송보송한 어린 여자아이가 진한 스모키 화장을 한 채 카메라를 응시하는 모습. 네팔의 살아있는 여신 `쿠마리`의 사진을 처음 봤을 때에는 섬뜩했다.
쿠마리는 네팔
네와르족이 1000년 이상 유지해온 전통으로 이에 얽힌 전설은 다양하다.
대부분이 옛날 힌두교의 탈레주라는 여신에서 비롯됐다.
그중 하나는 이렇다. 탈레주 여신이 아름다운 소녀로 현신했는데 왕이 그만 욕정을 참지 못하고 범하려 들자 저주를 남기고 사라져 버렸다. 왕이 잘못을 뉘우치고 여신을 위한 사원을 지어 간절히 기도하자 여신이 나타나 초경을 겪지 않은 순수한 어린 소녀를 골라 자신의 분신으로 섬기라고 명한다. 이 소녀가 바로 쿠마리다.
또 하나는 17세기 자야 프라카시 말라 왕과 여신의 비극적인 사랑에 관한 전설. 탈레주 여신은 사원을 찾은 말라 왕에게 반해 몇 년뒤 어린 소녀의 모습으로 찾아가겠다고 약속한다. 실제로 몇년 뒤 왕과 왕비가 길을 걷고 있을 때 한 어린 소녀가 웃으면서 다가와 자신이 여신이라고 말했다. 그러나 왕은 이를 믿지 않고 소녀에게 무례하다고 화내며 추방했다.
그러나 그날밤 탈레주 여신의 분노가 신들린 왕비의 입을 통해 전달됐고 놀란 왕은 여신을 달래기 위해 사원을 세우고 쿠마리 숭배를 시작했다는 것.
기원이야 어찌됐든 쿠마리는 아직도 네팔인들에게 추앙받는 `살아있는 여신`이다.
쿠마리가 되려면 32가지 조건을 충족시켜야 한다. 반드시 샤캬족이어야 하며 머리카락과 눈동자는 검어야 하고 몸에 흉터가 없어야 한다. 경전에서는 쿠마리의 몸은
보리수, 허벅지는 사슴, 눈꺼풀은 소와 같아야 하며 목은 고둥을 닮아야 한다고 돼 있다.
과연 어떤 형상이어야 할까. 부분 부분 머리속에 그려서 합쳐보니 인간의 형상은 아니다.
아무튼 혈통과 신체적인 조건이 충족되면 쿠마리가 되기 위한 본격적인 테스트를 받게 된다.
빛을 모두 차단하고 소, 돼지, 양, 닭 등의 머리를 놓아둔 방에서 하루를 지내는 것이다. 피 냄새가 진동하는 깜깜한 공간에 갇혀 꼬박 하루를 지내야 한다면, 생각만해도 소름이 돋는다.
그러나 쿠마리가 되려면 이를 견뎌내야 한다. 무서워서 울거나 소리를 지르면 탈락이다. 쿠마리가 되려면 두려움과 슬픔, 기쁨 등 속세의 감정을 겉으로 표현하지 않아야 하기 때문이다.
이런 테스트를 통과해 최종 쿠마리에 선정이 되면 그야말로 공주 대접을 받으며 여신으로 살게 된다. 네팔 국왕이 제일 먼저 달려와 무릎을 꿇고 축복을 빌 정도다.
정치인들이나 정부 관료들도 쿠마리를 자주 찾아 그녀의 발을 만지거나 입을 맞추며 소원을 빈다.
쿠마리가 만약에 크게 울거나 웃으면 심각한 병에 걸리거나 죽음을 암시한다는 믿음도 있다. 눈물을 흘리거나 눈을 비비면 죽음이 임박했다는 표시고 떨면 투옥을 의미한다. 그러나 쿠마리가 조용히 있거나 침착하다면 이는 소원이 받아들여졌음을 뜻한다.
하지만 이같은 대접에는 상응하는 대가를 치르기 마련. 쿠마리가 되면 가족과 떨어져
카투만두 더르바르 광장에 있는 쿠마리 사원에서 살아야 한다. 9월 인드라 자트라 축제를 비롯해 1년에 13번의 크고 작은 축제때를 제외하고는 밖으로 나올 수 없다.
여신으로 추앙받지만 어찌 보면 쿠마리 사원에 감금돼 자유를 박탈당하는 것이라고 할 수도 있다. 이 때문에 아동학대라는 국제사회의 비난 여론에 직면해 있기도 하다.
쿠마리는 절대로 피를 흘려서는 안된다. 넘어져 다치거나 뾰족한 것에 찔려 피를 흘린다면 이미 부정을 탔다고 간주되기 때문에 바로 쫓겨난다. 때문에 초경은 당연히 쿠마리 생활의 끝을 의미한다.
초경을 시작한 이후에는 사원에서 나와 평범한 소녀로 돌아가지만 어디서도 환영받지 못한다. 쿠마리였던 딸이 돌아오면 집안이 망하고 쿠마리였던 처녀와 살면 남자가 비명횡사한다는 속설 때문이다. 그래서 과거에는 사회에 속하지 못하고 아웃사이더로 살다가 결국 매춘부로 전락하는 경우도 많았다고 한다. 그러나 1900년대 들어서 조금씩 인식이 바뀌어 쿠마리를 지내고 나서도 결혼해서 자녀도 낳고 잘 사는 케이스도 많다.
그런 쿠마리를 보러 여행자 거리인 타멜에서 한 20분 걸어 더르바르 광장으로 향했다. 광장 입구에 쿠마리 사원이 있기 때문이다.
엽서를 파는 사람, 과일을 파는 사람, 가이드를 해주겠다는 사람 등등을 헤치고 사원에 들어갔더니 4시에 쿠마리가 얼굴을 보여줄 거란다. 시계를 보니 10분 남았다. 쿠마리 사진촬영은 절대 금물이다.
입구에서 코흘리개 아이들이 파는 엽서를 보니 쿠마리는 볼살이 통통한 앳된 모습이다. 현재 쿠마리인 프리티 샤캬가 4살때 선정됐다고 하니 한창 엄마 품에서 어리광 부릴 나이에 가족과 떨어져 사원에 들어온 것이다.
ㅁ자 모양의 사원은 아담했으며 상당히 오래된듯 여기저기 세월의 때가 묻어있었다. 1757년에 지어졌다니 250년의 역사를 안고 있는 곳이다. 여신의 숙소라 그런지 나무 하나하나에 새겨진 문양이 섬세하다.
안뜰에 쭈그리고 앉아 쿠마리를 기다렸다. 비둘기들이 유난히 많았다. 안뜰 중앙에는 기부금을 넣는 큼지막한 함이 있었다. 하루 3번, 매일 정해진 시간에 얼굴을 보여주지만 기부금을 내면 특별히 모습을 드러내기도 한단다.
3층 열린 창문 너머로 까르르 웃는 여자아이의 목소리가 간간이 들려왔다. 여신이어도 한창 모든게 즐겁고 재밌을 나이를 속일 수는 없나보다. 발랄하고 천진난만함이 가득 묻어있는 웃음소리다.
4시를 한참 넘겨서야 빨간 비단 옷을 입고 눈가에 까맣게 화장을 한 쿠마리가 3층 창문으로 얼굴을 빼꼼 내민다. 이마에 제 3의 눈인 `티카`를 그린 것이나 짙은 화장을 한 모습은 사진과 같았지만 얼굴은 어린아이가 아니라 소녀였다.
소녀 쿠마리는 5초쯤 눈길을 여기저기 주더니 휙 들어가버린다. 쿠마리의 눈길은 곧 축복이란다.
짧은 시간 올려다본 쿠마리의 얼굴에서는 통통한 젖살은 찾아보기 힘들었고 대신 소녀티가 났다. 이제 쿠마리는 더 이상 어린 아이가 아니었다.
이곳 쿠마리 사원에서 살 수 있는 날도 얼마 안 남은 듯 하다. 온실 속에서 나와 세상에 부딪혔을 때에도 저렇게 발랄한 소리로 웃을 수 있을까. 쿠마리가 사원을 떠나서도 여자로서 행복한 삶을 살 수 있기를 잠깐 기도했다.
